Teknologi memungkinkan rangkaian yang dahulu samar itu menjadi terukur. Salah satu instrumen yang paling populer adalah _expected goals_, atau xG, yakni model untuk memperkirakan kemungkinan sebuah peluang menghasilkan gol berdasarkan karakteristik tembakan. Sistem yang lebih maju dapat memasukkan posisi pemain bertahan dan penjaga gawang ke dalam perhitungan.
Ada pula data pressing, forced turnover, lokasi sentuhan, pola distribusi, kecepatan merebut kembali penguasaan, sampai jaringan hubungan antar-pemain.
Penyedia analitik modern dapat mencatat ribuan peristiwa selama satu pertandingan, kemudian menghubungkannya dengan rekaman video sehingga staf kepelatihan dapat mencari pola tertentu tanpa harus menonton ulang seluruh laga secara manual.
Di wilayah inilah machine learning dan AI berpotensi memainkan peran penting. Komputer dapat membantu mengenali pola dari volume informasi yang sulit diproses manusia: ke mana seorang bek paling sering mengoper ketika ditekan, bagaimana seorang gelandang bereaksi ketika ruang di sisi tertentu ditutup, atau di zona mana sebuah tim paling rentan kehilangan penguasaan.
Kegunaan teknologi tersebut bukan terutama untuk menggantikan pelatih dengan mesin yang memberikan perintah pergantian pemain. Fungsinya lebih masuk akal sebagai penyaring informasi. Dari jutaan kemungkinan kejadian, sistem membantu staf menemukan beberapa kecenderungan yang relevan untuk kemudian diterjemahkan menjadi rencana permainan.
Keputusan akhirnya tetap berada pada manusia, sebab sepak bola tidak berlangsung dalam kondisi laboratorium yang steril. Pemain mengalami kelelahan, tekanan psikologis, cedera, emosi dan perubahan situasi yang tidak seluruhnya dapat direduksi menjadi angka.
Karena itu, saya lebih tertarik menyebut keberhasilan Spanyol sebagai evidence-based football ketimbang AI football: sepak bola berbasis bukti. Ini cukup akademis dan ilmiah.
Pelatih mempunyai gagasan permainan, kemudian kenyataan di lapangan mengujinya. Jika hasilnya tidak sesuai harapan, ia memeriksa bagian mana yang perlu diperbaiki. Proses itu mirip metode ilmiah: hipotesis diuji melalui eksperimen, hasilnya diamati, lalu pendekatan dikoreksi berdasarkan temuan.
Pertandingan melawan Cabo Verde memberikan contoh yang baik. Penguasaan bola 74,2 persen dan 27 tembakan ternyata tidak menghasilkan satu gol pun. Statistik tersebut memperlihatkan bahwa dominasi penguasaan belum tentu identik dengan efektivitas.
Persoalannya kemudian bukan seberapa lama sebuah tim memegang bola, melainkan apakah kontrol tersebut mampu menciptakan peluang berkualitas sekaligus membatasi ancaman lawan. Itulah perbedaan penting antara possession dan control.
