Catatan Cak AT:
Ada orang yang tinggal di dalam rumah, tapi tak pernah memperhatikan bentuk rumahnya. Ada pula orang yang datang dari luar, berdiri agak jauh, lalu menggambar rumah itu dengan tekun: pintunya, jendelanya, retaknya, bahkan cahaya yang masuk pada sore hari.
John Louis Esposito termasuk orang kedua. Ia bukan Muslim. Tapi selama lebih dari setengah abad, lelaki Katolik keturunan Italia-Amerika itu menjadikan Islam sebagai pekerjaan intelektual hidupnya. Ia wafat pada 15 Juli 2026 dalam usia 86 tahun akibat komplikasi setelah operasi jantung.
Georgetown University, tempat ia lama mengajar, kehilangan salah satu profesor paling berpengaruh dalam studi agama dan hubungan internasional. Dunia akademik kehilangan sarjana yang menulis atau menyunting 55 hingga 84 buku dan monografi, termasuk karya-karya rujukan besar terbitan Oxford University Press.
Kita kehilangan sesuatu yang lain: “orang luar” yang bersedia berdiri cukup dekat untuk mendengar Islam menjelaskan dirinya sendiri. Esposito pun menguasai apa pun sisi Islam dan umat. Karya-karyanya yang diterjemahkan ke berbagai bahasa menjadi monumental dan abadi membersamai kepergiannya.
Riwayat hidupnya sendiri seperti salah belok yang kemudian menjadi jalan raya. Esposito lahir di Brooklyn pada 1940 dalam keluarga pekerja Italia-Amerika. Ibunya Katolik yang taat, ayahnya menanamkan kepedulian pada keadilan sosial. Esposito muda bahkan pernah ingin menjadi pastor.
Ia masuk Ordo Fransiskan Kapusin yang terkenal ketat, sebelum akhirnya meninggalkan seminari dan memilih universitas. Di Temple University ia meraih doktor dalam studi agama di bawah bimbingan Ismail Raji al-Faruqi, sarjana Muslim Palestina-Amerika yang kemudian sangat berpengaruh dalam pemikiran Islam kontemporer.
Pilihan bidangnya ketika itu hampir seperti membuka toko payung di musim kemarau. Ketika ia memasuki pasar kerja akademik pada 1974, menurut kisah yang sering ia ceritakan, hanya ada satu lowongan studi Islam yang diiklankan di Amerika Serikat. Keluarga dan kawan-kawannya khawatir: mau makan apa dengan keahlian semacam itu?
Sejarah rupanya mempunyai selera humor. Lima tahun kemudian, 1979, meletus Revolusi Iran. Dunia Barat mendadak ingin tahu apa itu Islam politik. Lalu datang 11 September 2001. Televisi, pemerintah, lembaga keamanan, universitas, semuanya mencari orang yang bisa menjelaskan Islam.
Mereka ingin menemukan jawaban sahih: mengapa Islam, agama yang dipeluk lebih dari semiliar manusia, itu tiba-tiba tampil dalam berita dengan wajah yang hampir selalu marah. Mereka pergi ke John L. Esposito, bukan sarjana Muslim sendiri, untuk menemukan jawaban yang bisa mereka percaya.
Esposito tampil di setiap peristiwa terkait Islam. Ia pun kemudian suka bergurau bahwa kariernya berutang kepada dua Muslim “radikal”: Ayatollah Khomeini yang Syiah dan Osama bin Laden yang Sunni. Humor itu sebenarnya getir. Sebab perhatian Barat terhadap Islam justru melonjak ketika Islam dianggap ancaman.
Di sinilah Esposito mengambil jalan yang berbeda. Pada masa ketika Bernard Lewis berbicara tentang “kemarahan Muslim” dan Samuel Huntington mempopulerkan benturan peradaban, Esposito menolak menjadikan Islam sebagai terdakwa yang sudah divonis sebelum sidang dimulai.
