Bayangkan menemukan ratusan kerangka manusia di sebuah danau kecil yang berada di ketinggian Pegunungan Himalaya. Pemandangan tak biasa itulah yang tersimpan di Danau Roopkund, India.
Dijuluki sebagai Skeleton Lake atau Danau Tengkorak, tempat ini menyimpan misteri yang selama bertahun-tahun mengundang rasa penasaran.
Namun, penelitian DNA justru mengungkap fakta mengejutkan, dimana orang-orang yang meninggal di sana ternyata berasal dari latar belakang berbeda dan terpisah hingga sekitar 1.000 tahun.
Bahkan, sebagian individu yang ditemukan memiliki latar belakang leluhur yang berasal dari wilayah berbeda, termasuk kawasan Mediterania Timur dan Asia Tenggara.
Temuan tersebut dipublikasikan dalam jurnal Nature Communications pada 20 Agustus 2019 melalui penelitian berjudul Ancient DNA from the skeletons of Roopkund Lake reveals Mediterranean migrants in India.
Danau dengan Ratusan Kerangka
Danau Roopkund berada di wilayah Uttarakhand, India, pada ketinggian lebih dari 5.000 meter di atas permukaan laut. Danau yang memiliki lebar sekitar 40 meter ini dikelilingi pegunungan Himalaya.
Lokasinya yang berada di dataran tinggi membuat perjalanan menuju danau tersebut tidak mudah. Meski demikian, keberadaan ratusan kerangka manusia di sekitar perairannya telah lama menarik perhatian peneliti.
Julukan Danau Tengkorak muncul karena tulang-belulang, termasuk tengkorak manusia, dapat ditemukan di sekitar danau maupun di dasar perairannya.
Selama bertahun-tahun, muncul dugaan bahwa orang-orang tersebut merupakan rombongan peziarah, pedagang, atau kelompok lain yang meninggal akibat badai es ekstrem.
Cerita mengenai badai es juga mendapat perhatian karena sejumlah kerangka memperlihatkan cedera yang diduga berkaitan dengan benturan benda keras. Salah satu kemungkinan yang diajukan peneliti adalah hujan es berukuran besar yang dapat menyebabkan cedera fatal.
Penelitian DNA Mengungkap Tiga Kelompok Berbeda
Untuk mengetahui asal-usul kerangka tersebut, tim peneliti dari sejumlah universitas melakukan analisis DNA kuno terhadap 38 individu yang ditemukan di Danau Roopkund.
Hasilnya menunjukkan bahwa kerangka tersebut berasal dari tiga kelompok genetik yang berbeda.
Sebanyak 23 individu memiliki garis keturunan yang berada dalam variasi genetik masyarakat Asia Selatan. Sementara itu, 14 individu lainnya menunjukkan hubungan leluhur dengan kawasan Mediterania Timur.
Satu individu sisanya memiliki karakteristik genetik yang berkaitan dengan Asia Tenggara.
Temuan tersebut menjadi kejutan bagi para peneliti. Sebab, keberadaan individu dengan latar belakang genetik Mediterania Timur dan Asia Tenggara di kawasan pegunungan Himalaya menunjukkan bahwa orang-orang dari wilayah yang sangat jauh pernah berada di lokasi tersebut.
Analisis lebih lanjut menunjukkan bahwa kelompok Mediterania Timur memiliki kedekatan genetik dengan populasi dari Pulau Kreta, Yunani. Namun, hasil tersebut tidak secara otomatis membuktikan bahwa mereka berasal langsung dari pulau tersebut.
Adapun satu individu dengan leluhur Asia Tenggara memiliki profil genetik yang diperkirakan berkaitan dengan populasi Melayu dan Vietnam.
Hal lain yang membuat Danau Roopkund semakin menarik adalah hasil penanggalan radiokarbon terhadap sisa kerangka.
Penelitian menunjukkan bahwa orang-orang yang memiliki leluhur Asia Selatan diperkirakan meninggal sekitar abad ke-7 hingga ke-10 Masehi atau sekitar 800 Masehi.
Sementara itu, kelompok dengan leluhur Mediterania Timur dan Asia Tenggara diperkirakan meninggal jauh lebih baru, yakni sekitar abad ke-17 hingga ke-20 Masehi. Sebagian besar hasil penanggalannya mengarah pada sekitar 1800 Masehi.
Artinya, terdapat jarak waktu sekitar 1.000 tahun antara kelompok kerangka tertua dan kelompok yang lebih muda.
Bahkan, kelompok yang lebih tua pun diduga tidak seluruhnya meninggal dalam satu kejadian. Hasil penanggalan menunjukkan adanya perbedaan waktu kematian di antara sejumlah individu dalam kelompok tersebut.
Temuan ini sekaligus membantah dugaan lama bahwa seluruh kerangka di Danau Roopkund merupakan korban dari satu bencana alam yang terjadi secara bersamaan.
Dugaan Perjalanan Ziarah dan Misteri yang Belum Terpecahkan
Para peneliti menduga sebagian individu dari kelompok Asia Selatan kemungkinan berkaitan dengan aktivitas perjalanan ziarah di kawasan Himalaya.
Danau Roopkund berada di jalur perjalanan ziarah Nanda Devi Raj Jat, sebuah tradisi keagamaan yang berlangsung di wilayah tersebut. Jalur ini diduga telah memiliki hubungan dengan aktivitas keagamaan sejak berabad-abad lalu.
Peneliti menilai kemungkinan adanya rombongan peziarah yang meninggal akibat kondisi cuaca ekstrem dapat menjelaskan sebagian kerangka yang ditemukan.
Namun, dugaan tersebut belum mampu menjelaskan keberadaan kelompok Mediterania Timur yang diperkirakan meninggal sekitar 1800 Masehi.
Dalam penelitian tersebut, Profesor David Reich dari Harvard Medical School menyebutkan bahwa hasil analisis biomolekuler memperlihatkan sejarah Danau Roopkund jauh lebih kompleks daripada perkiraan sebelumnya.
Para peneliti menggabungkan analisis DNA kuno, penanggalan radiokarbon, serta pemeriksaan isotop stabil untuk memahami asal-usul dan pola makan individu yang ditemukan.
Salah satu hal yang menjadi perhatian adalah bagaimana orang-orang dengan latar belakang leluhur dari Mediterania Timur dapat berada di kawasan terpencil Himalaya dan meninggal di sana.
Iklim Dingin Membantu Mengawetkan DNA Kuno
Penelitian Danau Roopkund juga memiliki arti penting bagi perkembangan studi genetika dan arkeologi.
DNA kuno umumnya lebih sulit bertahan dalam kondisi lingkungan yang panas karena proses kerusakan biologis berlangsung lebih cepat. Sebaliknya, suhu dingin di kawasan dataran tinggi dapat membantu mempertahankan materi genetik dalam sisa tulang.
Kondisi tersebut memungkinkan para peneliti memperoleh informasi genetik dari kerangka yang telah berusia ratusan hingga lebih dari seribu tahun.
Penelitian yang diterbitkan pada 2019 itu menjadi salah satu laporan penting dalam studi DNA kuno di India karena berhasil menghasilkan dan menganalisis data genom dari sejumlah kerangka manusia di lokasi tersebut.
Meski berbagai temuan telah membantu mengungkap sebagian sejarah Danau Roopkund, asal-usul perjalanan kelompok Mediterania Timur dan alasan mereka berada di kawasan tersebut masih menjadi pertanyaan. [UN]
