“Hobbit kecil itu sakit, sangat sakit — bahkan mungkin lumpuh. Kakinya cacat, dan dia hampir tidak bisa menggerakkan lengannya. Giginya berjejer di rahangnya, dan wajahnya cekung tanpa dagu.”
Sebenarnya tidak ada yang tersisa dari manusia kecil Zaman Batu berusia 18.000 tahun itu selain tulang-tulangnya — namun para ilmuwan sudah mengukur kerangkanya yang lapuk dan menyimpulkan dari celah, diameter, dan ketebalan yang relevan serta kemudian menyimpulkan bahwa pastilah ini spesimen Homo sapiens yang cacat parah.
Seperti itulah dijelaskan dalam sebuah penelitian yang ditulis oleh seorang tim ahli antropologi Indonesia, Teuku Jacob, dari Universitas Gadjah Mada di Yogyakarta. Studi ini diterbitkan dalam Proceedings of the National Academy of Sciences edisi Agustus 2006.
“Sama sekali tidak masuk akal,” kata Peter Brown, ahli paleoantropologi di University of New England di Armidale, Australia. Ia, rekannya Michael Morwood dan tim mereka adalah orang-orang yang menggali kerangka kontroversial (item LB1) — dari lapisan sedimen geologi tiga tahun lsebelumnya — di Gua Liang Bua di pulau Flores, Indonesia.
Adalah tulang yang sama yang menjadi dasar argumen Jacob dan timnya, membuat Brown dan Morwood membayangkan pria yang sangat berbeda. Brown dan Morwood sempat mengira Jacob dan tim telah menemukan spesies manusia baru. Mereka menyebut makhluk itu “Homo floriensis,” cebol yang menggunakan lengan panjangnya untuk membuat alat dari batu dan memanggang daging di atas api yaitu daging tikus raksasa, atau steak yang dipotong dari Stegodon.
Meskipun para ilmuwan terus melanjutkan menggali tulang delapan cebol lainnya di Liang Bua – mereka tetap tidak menemukan tengkorak lagi. Yang termuda dari pria kecil itu menjelajahi hutan Flores 12.000 tahun yang lalu.
Para ilmuwan menyebut penemuan itu sebagai “salah satu penemuan paleoantropologi paling signifikan dalam setengah abad terakhir.” Para cebol itu tampaknya menjadi satu-satunya kerabat manusia modern yang berhasil hidup berdampingan dengan sepupunya yang lebih sukses, untuk waktu yang lama.
Perang para Ilmuwan
Publik internasional terpesona, dan para komentator memberikan kebebasan berimajinasi. Para ksatria pena yang cerdik dengan cepat menemukan nama untuk makhluk itu: Mereka menjulukinya “hobbit” — diambil dari pria kecil pemarah dari Middle Earth, dunia imajiner yang ditemukan oleh novelis J.R.R. Tolkien dalam “Lord of the Rings.”
Dengan cepat pula, para kritikus mulai berduyun-duyun ke kamp Jakob — mereka bersikeras bahwa LB1 mungkin sedikit pendek, tetapi sebaliknya dia hanyalah Homo sapien.
Para antropolog tidak berhenti beradu argumen sejak saat itu. Mereka bertengkar “seperti anak kelas lima,” menurut majalah Time. Surat kabar independen Inggris itu pun memberitakan soal “ilmuwan yang lagi berperang.”
Kubu yang berseberangan saling menuduh telah mencuri atau merusak tulang. Ada pembicaraan tentang penggantian tulang pinggul secara diam-diam dan “kolonialisme ilmiah”. Para ilmuwan dari Jawa merasa ditipu oleh rekan-rekan mereka dari Australia dan Amerika Serikat.
Publikasi hasil penelitian yang diperoleh Jacob dan rekan-rekannya menandai babak selanjutnya dari pertengkaran besar tentang manusia prasejarah kecil ini. Tim Australia-AS bahkan melakukan studinya sendiri, untuk membantah hipotesis Jacob.
The Journal of Human Evolution menerbitkan sebuah makalah oleh antropolog Debbie Argue dari Canberra, seorang ilmuwan yang telah mengukur tulang lebih dari 500 wanita dan pria, termasuk banyak pigmi Afrika. Ketika dia membandingkan pengukuran ini dengan ukuran si cebol dari Liang Bua, ia menyimpulkan bahwa pengukuran LB1 berada jauh di luar spektrum yang tepat untuk Homo sapiens, termasuk pigmi.
Produk imajinasi?
Jacob dan penelitinya, di sisi lain, membandingkan kerangka hobbit dengan ukuran manusia mirip kurcaci yang masih tinggal di hutan Flores saat ini. Hasilnya: Pria prasejarah dari Liang Bua bisa jadi adalah salah satu orang pigmi Indonesia. Homo floriensis ini benar-benar seperti hobbit Tolkien — sebuah “produk imajinasi seseorang,” gurau antropolog Alan Thorne, rekan penulis studi Jacob dan kritikus terkemuka Morwood dan Brown.
Satu-satunya teka-teki bagi mereka yang berdebat atas nama faksi Homo sapien adalah otak LB1. Hanya seukuran jeruk, terlalu kecil untuk ukuran kerdil. Jadi si cebol itu pasti menderita mikrosefali — tengkorak yang kurang berkembang — Jakob dan rekan-rekannya memang mempercayai hal itu.
Kondisi medis ini sering dikaitkan dengan anggota badan yang cacat dan cacat fisik yang parah. Jadi para ilmuwan menafsirkan keanehan kerangka itu bukan sebagai karakteristik spesifik dari spesies baru manusia, tetapi sebagai gejala khas mikrosefali.
Ini adalah argumen utama Jakob terhadap hipotesis bahwa penemuan di Pulau Flores membuktikan keberadaan spesies manusia yang berbeda.
Flores terlalu kecil bagi spesies baru untuk berkembang di sana, dalam isolasi total, menyusul kedatangan beberapa hominid migran. Perkawinan sedarah akan terbukti menjadi bencana besar bagi perkembangan spesies baru semacam itu.
Wajah LB1 sangat asimetris, yang menunjukkan perkembangan fisiknya dirusak oleh beberapa bentuk penyakit. Dinding tulang tulang kakinya juga luar biasa rapuh. Kedua tulang kaki dan tulang lengannya menunjukkan bahwa otot LB1 berkembang sangat lemah. Tengkoraknya lebih mirip orang dengan mikrosefali daripada hominid awal.
“Sampah,” jawab Brown, bersikeras pada hipotesis hobbit. Dia percaya spesies ini mungkin berkembang relatif mudah di pulau itu: Dengan luas permukaan 14.200 kilometer persegi (5.483 mil persegi), Flores adalah “pulau yang relatif besar.” “Kami membutuhkan tengkorak lain.”
Dari perspektif evolusi, argumen Jakob memang tampak agak goyah. Bahkan sangat mungkin bahwa manusia prasejarah datang ke pulau itu dari waktu ke waktu. Spesies baru dapat berkembang dengan sangat baik tanpa pemisahan geografis yang abadi.
Dan bagaimana dengan wajah sipit pria kecil itu? Yang bisa dilihat Brown hanyalah “asimetri kecil”. Terlebih lagi, bentuk tengkorak yang cacat dengan mudah dijelaskan: “Bagaimanapun, kerangka itu terkubur di bawah sedimen enam meter (20 kaki),” kata Brown.
Bill Jungers, seorang ahli morfologi di Stony Brook University di New York, mengatakan bahwa dinding tulang sebenarnya tidak terlalu tipis. Dia memeriksa LB1 di Jakarta dan menyimpulkan bahwa kerangka itu menunjukkan “tidak ada jejak penyakit.” Terlebih lagi, ukuran dan kekuatan otot tidak dapat disimpulkan dengan pasti dengan melihat tulangnya, kata Jungers.
Antropolog Dean Falk dari Florida State University telah membandingkan endocast dari 10 korban microcephaly dari berbagai wilayah di dunia dengan hobbit. “Bentuk otak mereka memiliki kesamaan, dan sangat berbeda dengan LB1,” simpulnya.
Sekarang ahli saraf Jerman Jochen Weber dari Rumah Sakit Leopoldina di Schweinfurt telah bergabung dengan dua antropolog dari Universitas Tübingen untuk menguji otak hobbit untuk mikrosefali. Penelitian mereka dilakukan secara independen dan terlepas dari pertempuran Indonesia-Australia yang sedang berlangsung. Para ilmuwan Jerman telah membandingkan endocast dari 27 korban mikrosefali dengan kepala si cebol Flores. “LB1 tepat di tengah,” kata Weber. “Kami tidak bisa mengesampingkan kemungkinan bahwa dia menderita mikrosefali.”
Bagaimana mungkin para ilmuwan yang bekerja berdasarkan pengukuran yang sama mencapai kesimpulan yang berlawanan secara diametris? Siapa yang benar? Ada kondisi menekan atas penelitian pria kecil dari Flores itu jika saja bisa mengungkapkan kebenaran tentang ahli paleoantropologi: Tampaknya tulangnya dapat memberikan bukti atas hipotesis apa pun yang menjanjikan dana, baik untuk penelitian, ketenaran — atau keduanya.
“Kami membutuhkan tengkorak lain dari salah satu pria Flores,” kata ahli bedah saraf Weber tanpa basa-basi. “Jika tidak, perdebatan ini tidak akan pernah berakhir. [Nora E]
(disadur dan disarikan dari spiegel.de/international/spiegel/indonesia-s-hobbit-a-huge-fight-over-a-little-man)