Penggalian dan penanggalan geologis di Gua Liang Bua, Indonesia, menunjukkan bahwa Homo floresiensis, yang dijuluki “hobbit” karena ukurannya yang kecil, punah sekitar 50.000 tahun yang lalu – puluhan ribu tahun lebih awal dari yang diperkirakan semula.
Studi baru menentukan tanggal lapisan abu vulkanik dan kalsit tepat di atas dan di bawah fosil. Tulang-tulang Homo floresiensis berkisar antara usia 100.000 hingga 60.000 tahun. Alat-alat batu di gua yang digunakan oleh “hobbit” berusia antara 190.000 hingga 50.000 tahun.
Homo floresiensis adalah salah satu spesies manusia purba terakhir yang punah. Analisis baru menunjukkan bahwa kerabat evolusioner ini punah sekitar 50.000 tahun yang lalu – tepat sebelum atau pada saat Homo sapiens tiba di wilayah tersebut.
Temuan baru tersebut diumumkan oleh Thomas Sutikna, peneliti Smithsonian Matt Tocheri, dan lainnya dalam jurnal Science pada 30 Maret 2016.
Pulau Flores
Flores adalah salah satu dari banyak pulau Wallacean, yang terletak di sebelah timur Garis Wallace dan sebelah barat Garis Lydekker. Kepulauan Wallacean menarik karena jarang, jika pernah, terhubung melalui jembatan darat ke benua Asia di barat atau benua Australia Raya di timur. Pemisahan yang berlangsung lama dari benua sekitarnya telah sangat membatasi kemampuan spesies hewan untuk menyebar baik ke dalam atau keluar dari pulau-pulau Wallacean.
Jadi, di Flores hanya ada sejumlah kecil spesies mamalia dan reptil selama seluruh Pleistosen. Ini termasuk komodo dan biawak kecil lainnya, buaya, beberapa spesies Stegodon, (kerabat dekat gajah modern yang sudah punah), kura-kura raksasa, dan beberapa jenis tikus kecil, sedang, dan besar.
Selama tahun 1950-an dan 60-an, seorang imam Belanda bernama Pastor Theodor Verhoeven tinggal dan bekerja di Flores di sebuah Seminari Katolik. Verhoeven sangat tertarik dengan arkeologi dan pernah mempelajarinya di universitas. Saat tinggal di Flores, ia mengidentifikasi lusinan situs arkeologi dan melakukan penggalian di banyak situs tersebut, termasuk situs Liang Bua yang sekarang terkenal dimana “hobbit” evolusi manusia ditemukan (Homo floresiensis).
Verhoeven adalah orang pertama yang melaporkan dan mempublikasikan bahwa alat-alat batu ditemukan terkait dengan sisa-sisa Stegodon di Flores tengah di beberapa lokasi di Cekungan Soa. Dia bahkan berpendapat bahwa Homo erectus dari Jawa kemungkinan berada di balik pembuatan alat-alat batu yang ditemukan di Flores dan mungkin telah mencapai pulau itu sekitar 750.000 tahun yang lalu. Pada saat itu, ahli paleoantropologi tidak terlalu memperhatikan klaim Verhoeven atau jika memang demikian, mereka langsung mengabaikannya.
Hampir tiga puluh tahun kemudian, tim peneliti Indonesia-Belanda menemukan bukti di Cekungan Soa yang mengkonfirmasi temuan asli Verhoeven. Tim ini bahkan melangkah lebih jauh dengan mengencani beberapa alat batu dan fosil menggunakan paleomagnetisme (metode untuk menentukan usia sedimen purba) dan menunjukkan bahwa mereka mungkin berusia sekitar 700.000 tahun.
Temuan baru ini tidak diketahui secara luas dalam komunitas paleoantropologi sampai sedimen tambahan diberi tanggal menggunakan teknik berbeda yang disebut analisis jalur fisi zirkon. Jadi, pada akhir 1990-an lebih banyak ilmuwan mulai menerima kemungkinan bahwa spesies manusia lain (kemungkinan Homo erectus) telah melintasi Garis Wallace dan mencapai Flores jauh sebelum spesies kita sendiri, Homo sapiens, berevolusi di Afrika sekitar 200.000 tahun yang lalu.
Pada tahun 2001, tim peneliti Indonesia-Australia memulai penggalian di gua batu kapur besar yang terletak di barat tengah Flores. Gua ini, yang dikenal sebagai Liang Bua (yang berarti “gua yang sejuk”), pertama kali digali oleh Pastor Verhoeven pada tahun 1965. Profesor Raden Soejono, arkeolog terkemuka di Indonesia, mendengar tentang Liang Bua dari Verhoeven dan melakukan enam penggalian berbeda di sana dari akhir 1970-an hingga 1989.
Semua pekerjaan awal di Liang Bua ini hanya mengeksplorasi endapan yang terjadi pada tiga meter pertama dari dasar gua. Deposito ini berasal dari 10.000 tahun terakhir dan mengandung banyak bukti arkeologi dan fauna tentang penggunaan gua oleh manusia modern, serta sisa-sisa kerangka manusia modern. Namun, pada tahun 2001 tujuan baru adalah untuk menggali lebih dalam stratigrafi gua untuk mengeksplorasi apakah manusia modern atau pra-modern menggunakan Liang Bua sebelum 10.000 tahun yang lalu. Pada bulan September 2003, mereka mendapatkan jawabannya.
Penemuan Homo floresiensis
Pada hari Sabtu, 6 September 2003, arkeolog Indonesia Wahyu Saptomo mengawasi penggalian Sektor VII di Liang Bua. Benyamin Tarus, salah satu pekerja lokal yang sedang menggali tanah seluas 2 x 2 meter persegi, tiba-tiba bagian atas tengkorak mulai menampakkan dirinya. Enam meter di bawah permukaan gua, Wahyu segera bergabung dengan Benyamin dan mereka berdua perlahan dan hati-hati mengeluarkan beberapa endapan lagi dari sekitar bagian atas tengkorak.
Wahyu kemudian meminta ahli fauna Indonesia Rokus Due Awe untuk memeriksa bagian tengkorak yang digali. Rokus memberi tahu Wahyu bahwa tengkorak itu pasti milik hominin dan kemungkinan besar anak kecil mengingat ukuran tempurung otaknya. Dua hari kemudian, tim kembali ke lokasi dan Thomas Sutikna, arkeolog Indonesia yang bertanggung jawab atas penggalian, bergabung dengan Wahyu di dasar alun-alun.
Setelah beberapa hari, tengkorak dan rahang bawah cukup terbuka sehingga Rokus menyadari bahwa ini bukan anak kecil; sebagai gantinya, semua giginya permanen yang berarti bahwa ini adalah orang dewasa yang sudah dewasa. Pada akhir musim lapangan, tim telah menemukan sebagian besar sisa kerangka parsial hominin ini, yang belum pernah ditemukan sebelumnya. Saat ini, spesimen ini disebut sebagai LB1 (Liang Bua 1), dan merupakan spesimen holotipe untuk spesies Homo floresiensis.
Pada saat penemuan, Tim Peneliti Liang Bua termasuk ahli arkeologi, geokronologi, dan identifikasi fauna, tetapi tidak ada ahli antropologi fisik. Dr Mike Morwood, co-pemimpin proyek, mengundang rekannya di University of New England di Australia, Dr Peter Brown, untuk memimpin deskripsi dan analisis sisa-sisa kerangka.
Dr Brown adalah seorang ahli anatomi tengkorak, mandibula, dan gigi manusia purba dan modern dan dia setuju untuk menerapkan keahliannya untuk mempelajari tulang baru dari Liang Bua. Karya ilmiah penting ini menghasilkan deskripsi pertama dari sisa-sisa kerangka ini di jurnal Nature pada 28 Oktober 2004. Karya ini juga memberi nama ilmiah, Homo floresiensis, untuk spesies hominin yang diwakili oleh bahan kerangka dari sedimen Pleistosen Akhir di Liang Bua.
Tepat sebelum dua artikel di Nature tentang Homo floresiensis diterbitkan pada tahun 2004, Tim Peneliti Liang Bua menemukan bahan kerangka tambahan. Ini termasuk tulang lengan LB1, dan beberapa tulang individu lain, LB6, termasuk mandibula dan tulang lengan lainnya. Drs. Morwood dan Brown, dan anggota Tim Riset Liang Bua Indonesia dan Australia lainnya, menjelaskan dan menganalisis sisa-sisa kerangka baru Homo floresiensis ini dan kembali mempublikasikan hasilnya di Nature pada 13 Oktober 2005.
Bukti kerangka menunjukkan bahwa orang dewasa dari spesies ini memiliki otak yang sangat kecil (400 sentimeter kubik), tingginya hanya sekitar 106 cm (3’6″), dan beratnya sekitar 30-40 kg (66-86 lbs). Untuk tinggi badan mereka, individu-individu ini memiliki massa tubuh yang besar, dan dalam hal ini tampak lebih mirip dengan hominin sebelumnya seperti “Lucy” (Australopithecus afarensis) daripada yang mereka lakukan pada manusia modern, termasuk orang bertubuh kecil dan besar. Proporsi antara lengan atas (humerus) dan kaki bagian atas (femur) juga tampak lebih mirip dengan yang ada di Australopithecus dan Homo habilis daripada manusia modern.
Penelitian Lebih Lanjut
Sebagai bahan postcranial tambahan Homo floresiensis sedang ditemukan, Dr Morwood menghubungi Dr. Susan Larson dan Dr. William Jungers, dari Stony Brook University Medical Center. Larson dan Jungers adalah pakar anatomi evolusi manusia, khususnya yang berkaitan dengan morfologi fungsional lengan dan kaki. Dr. Larson telah menunjukkan bahwa bahu Homo floresiensis lebih mirip pada Homo erectus daripada manusia modern, dan Dr. Jungers telah menunjukkan banyak fitur anatomi kaki “hobbit” yang sama dengan kera Afrika dan hominin awal seperti Australopithecus afarensis (misalnya, “Lucy”). Dr. Morwood juga mengundang ahli otak hominin Dr. Dean Falk untuk menganalisis endocast Homo floresiensis.
Dr. Falk telah mengidentifikasi beberapa fitur di otak “hobbit” dan menyimpulkan susunan saraf yang berubah meskipun ukurannya secara keseluruhan kecil. Penelitian tambahan difokuskan pada paleobiologi dan arkeologi Homo floresiensis oleh Morwood, Brown, Larson, Jungers, Falk, rekan-rekan mereka di Indonesia, dan jaringan besar pakar ilmiah internasional, diterbitkan dalam edisi khusus Journal of Human Evolution (November 2009).
Secara total, banyak artikel ilmiah telah diterbitkan berdasarkan analisis sisa-sisa kerangka asli Homo floresiensis, dan ratusan artikel ilmiah dan berita tentang Homo floresiensis telah muncul di media cetak atau di web sejak kerangka parsial LB1 ditemukan. Penggalian di Liang Bua dan tempat lain di Flores terus berlanjut, dan mudah-mudahan ini akan memberikan penjelasan tambahan tentang spesies hominin yang penuh teka-teki Homo floresiensis, yang disebut “hobbit” dari evolusi manusia. [Nora E]
(disadur dan disarikan dari “Update – March 30, 2016 – new dates for Homo floresiensis!” – humanorigins.si.edu/research/asian-research-projects/hobbits-flores-indonesia)