Pada 11 November 1966, Badan Penerbangan dan Antariksa Amerika Serikat (NASA) meluncurkan Gemini 12, yaitu penerbangan berawak kesepuluh dan terakhir dari Program Gemini.
Penerbangan Gemini 12 adalah sebuah persiapan sebelum melaksanakan Program Mercury, yang bertujuan menempatkan manusia ke orbit Bumi dan mengembalikannya dengan selamat, dan Program Apollo yang bertujuan mendaratkan manusia pertama di bulan.
Penerbangan ini juga bertujuan menguji peralatan dan prosedur misi di orbit Bumi serta melatih astronot dan kru darat untuk program Apollo.
Melansir dari situs resmi NASA, penerbangan Gemini 12 menggunakan sebuah kapsul berbentuk kerucut yang terdiri dari dua komponen, yaitu modul reentry dan modul adaptor. Modul reentry terdiri dari kabin bertekanan yang menampung dua astronot, sementara modul adaptornya membentuk dasar pesawat.
Dipiloti oleh James A. Lovell Jr. dan Edwin “Buzz” Aldrin Jr, Gemini 12 memiliki misi bertemu dan merapat (docking) dengan wahana target Agena yang tidak berawak, lalu melakukan tiga operasi kegiatan luar kendaraan (ExtraVehicular Activity).
Jim Lovell terpilih karena telah memiliki pengalaman dari misi Gemini 7 dan Gemini 9A, sementara Edwin “Buzz” Aldrin Jr adalah orang baru yang pernah menjadi insinyur dan pilot pesawat tempur dalam Perang Korea.
Sejarah Peluncuran Gemini 12
Peluncuran awalnya dijadwalkan pada tanggal 9 November 1966 tetapi diundur ke tanggal 8 November 1966 karena malfungsi pemasok daya. Malfungsi lain terdeteksi selama pengujian pada tanggal 9 November, mengakibatkan penundaan peluncuran selama satu hari.
Wahana Target Gemini Agena (GATV) untuk Gemini 12 lebih dulu meluncur pada tanggal 11 November 1966 dari Kompleks Peluncuran Cape Canaveral 14 pukul 2:08 siang Waktu Standar Timur.
Gemini 12 meluncur dari Kompleks 19 pada pukul 3:46:33 pagi Waktu Standar Timur (15:46 WIB), 98 menit setelah peluncuran GATV. Pertemuan dengan GATV terjadi pada pukul 7:32 malam Waktu Standar Timur (7:32 WIB). Mereka merapat 28 menit kemudian.
Kegiatan luar kendaraan pertama dilakukan dengan pembukaan palka pada pukul 11:15 pagi Waktu Standar Timur pada tanggal 12 November. Aldrin berdiri di kursinya dengan tubuh bagian atasnya berada di luar.
Aldrin keluar dari kapsul, memasang kamera di sisi pesawat antariksa, dan mengumpulkan sampel mikrometeorit. Dia juga memotret dirinya sendiri dengan kamera yang telah dia pasang di tepi palka. Foto itu dia sebut sebagai “selfie luar angkasa pertama”.
Aldrin kembali ke kapsul dan palka menutup pada pukul 1:44 siang Waktu Standar Timur. Kegiatan tersebut berlangsung selama 2 jam 29 menit.
Pada pukul 10:34 pagi Waktu Standar Timur, palka dibuka untuk yang kedua kalinya. Empat menit berselang, Aldrin keluar untuk bekerja di area palka dan hidung pesawat, dan melakukan 17 tugas manual sederhana. Dia lalu pindah ke area adaptor wahana target dan melakukan serangkaian tugas lainnya.
Aldrin kembali memasuki kapsul pada pukul 12:33 siang Waktu Standar Timur (12:33 pagi WIB) dan menutup palka tujuh menit kemudian. Semua tugas terselesaikan dan total waktu kegiatan kedua tersebut adalah 2 jam 6 menit.
Pada tanggal 14 November, palka dibuka pada pukul 9:52 pagi Waktu Standar Timur (09:52 malam WIB) dan Aldrin memulai kegiatan ketiga yang mencakup fotografi, eksperimen tambahan, dan pembuangan peralatan yang tidak digunakan. Kegiatan tersebut berakhir setelah 55 menit, ketika palka ditutup pada pukul 10:47 pagi.
Dengan demikian, Aldrin berhasil menyelesaikan tiga kegiatan luar kendaraan dengan total durasi 5 jam 30 menit. Semua misi utama berhasil dicapai, kecuali pelaksanaan manuver menggunakan sistem propulsi Agena.
Eksperimen ilmiah yang berhasil dilakukan adalah pertumbuhan telur katak dalam gravitasi nol, fotografi medan sinoptik, fotografi cuaca sinoptik, emulsi nuklir, fotografi pijaran udara di cakrawala, fotografi astronomi UV, dan fotografi langit redup. Dua eksperimen pengumpulan mikrometeorit, serta tiga eksperimen fotografi fenomena luar angkasa, belum sepenuhnya selesai.
Gemini 12 masuk kembali ke atmosfer bumi pada tanggal 15 November pukul 1:46:31 siang Waktu Standar Timur dan masuk ke Laut Atlantik pada pukul 2:21:04 siang. Sebuah helikopter menjemput dan membawa para kru ke kapal U.S.S. Wasp pada pukul 2:49 siang. Pesawat antariksa Gemini 12 sendiri dijemput pada pukul 3:28 siang.
NASA mentransfer kapsul Gemini 12 ke Smithsonian pada tahun 1968. Kapsul itu kini dipajang di Planetarium Adler, Chicago, Illinois. [BP]