Pertempuran Kursk adalah pertempuran tank terbesar dalam Perang Dunia 2, yang terjadi di stepa oblast Kursk antara 5 Juli dan 23 Agustus 1943.
Sebelumnya, Adolf Hitler telah melancarkan Operasi Barbarossa, nama sandi untuk serangan terhadap Uni Soviet, pada tanggal 22 Juni 1941.
Awalnya, pasukan Jerman berhasil membuat kemajuan dengan cepat.
Namun karena kesalahan fatal strategi Hitler, Jerman gagal memaksa Uni Soviet untuk menyerah.
Ketika penjajah Poros dipukul mundur ke arah barat, Tentara Merah menyerang lagi pada musim panas tahun 1943, kali ini dalam Pertempuran Kursk.
Peran Penting Kota Kursk
Menurut World History Encyclopedia, kota Kursk yang terletak di dekat perbatasan Rusia dengan Ukraina merupakan pusat jalur kereta api dan jalan raya utama.
Front Timur di sekitar Kursk telah membentuk tonjolan, yang ingin dimanfaatkan oleh tentara Blok Poros.
Hitler menginginkan kemenangan besar di medan perang yanga akan memulihkan moral setelah kekalahan di Stalingrad.
Tonjolan Kursk memiliki lebar 118 mil (190 km) dan kedalaman 75 mil (120 km) dan telah dibuat untuk membantu Tentara Merah melancarkan serangan berikutnya.
Tentara Poros membentuk dua kelompok utama, satu di utara dan satu lagi di selatan Kursk, masing-masing dipimpin oleh Marsekal Lapangan Günther von Kluge (1882-1944) dan Marsekal Lapangan Erich von Manstein (1887-1973).
Hitler memerintahkan Operation Citadel (Zitadelle) untuk diluncurkan pada tanggal 4 Mei, dengan tujuan untuk menutup tonjolan Kursk.
Namun, dia berubah pikiran dan menunda Operation Citadel, pertama hingga pertengahan Juni dan kemudian hingga 5 Juli, untuk membangun konsentrasi pasukan Poros di daerah tersebut dan untuk mengirim bala bantuan.
Pada akhirnya, bala bantuan itu tidak tiba dalam jumlah yang diminta oleh komandan di lapangan.
Alasan lain untuk penundaan tersebut adalah beberapa komandan senior meragukan peluang keberhasilan Operation Citadel.
Persiapan Uni Soviet
Penundaan Operation Citadel cukup signifikan. Menyadari ancaman yang ditimbulkan oleh dua kelompok tentara musuh, Soviet memperkuat posisi mereka sendiri sejak awal Mei.
Dua front Soviet di dalam wilayah Kursk yang menonjol adalah Front Tengah (utara) dan Front Voronezh (selatan), yang masing-masing dipimpin oleh Marsekal Konstantin Rokossovsky dan Jenderal Nikolai Vatutin.
Keduanya terdiri dari 3.400 tank dan senjata serbu, 2.100 pesawat, dan 1,3 juta pasukan.
Selain itu, di sebelah utara wilayah yang menonjol tersebut terdapat Front Barat dan Bryansk, sedangkan di ujung selatan terdapat Front Barat Daya.
Semua front ini akan mendekat dan menyerang musuh seiring berjalannya pertempuran.
Tentara Merah telah memanfaatkan penundaan Jerman untuk mempersiapkan sejumlah besar pertahanan parit di sekitar Kursk, sebuah tugas yang sangat dibantu oleh 300.000 warga sipil setempat.
Ladang ranjau juga dipasang; di beberapa daerah, setiap mil (1,6 km) garis depan memiliki 2.500 ranjau antipersonel dan 2.200 ranjau antitank.
Secara total, 943.000 ranjau diletakkan di sekitar titik yang menonjol tersebut.
Kekuatan Tentara Merah lainnya adalah artilerinya. Artileri Soviet terbesar adalah howitzer M1937 (ML-20), dengan laras 152 mm (6 inci) yang dapat menembakkan peluru sejauh 17.000 meter (19.000 yard).
Awak senjata yang berpengalaman dapat menembakkan peluru setiap 15 detik.
Terakhir, Angkatan Udara Merah, yang mengantisipasi serangan dari Luftwaffe (Angkatan Udara Jerman), menyebarkan pesawatnya ke berbagai lapangan udara dan melindunginya dengan cincin senjata antipesawat.
Strategi Jerman
Sementara itu, pasukan darat Blok Poros dalam Pertempuran Kursk memiliki sekitar 2.400 tank, 1.800 pesawat, dan 700.000 pasukan.
Pasukan yang terpenting di antaranya adalah Angkatan Darat Kesembilan di bawah komando Jenderal Walter Model di utara dan Angkatan Darat Panzer Keempat yang dikomandoi oleh Jenderal Hermann Hoth di selatan.
Rencana Jerman Model dan Hoth menyerbu pertahanan musuh dengan gerakan menjepit, mengepung Tentara Merah, dan akhirnya bersatu di Kursk.
Rencana itu sangat ambisius mengingat jumlah pasukan dan tank mereka yang lebih sedikit dan kekuatan serta kedalaman pertahanan yang harus mereka tembus.
Model dan Hoth pesimis, karena kerugiannya akan sangat besar.
Pertempuran Dimulai
Pemecah kode intelijen militer Inggris menemukan rincian serangan Jerman. Mereka lantas memperingatkan Tentara Merah.
Pada tanggal 5 Juli, hanya beberapa jam sebelum pasukan Poros berencana untuk bergerak, Tentara Merah memulai rentetan artileri yang tidak pandang bulu dan sebagian besar tidak efektif.
Unit artileri Poros menanggapi, tetapi kurangnya senjata jarak jauh berarti mereka tidak dapat mengancam senjata berat Soviet yang berada jauh di belakang garis pertahanan.
Di udara, angkatan udara Poros unggul berkat radar, tetapi keunggulan ini terus dibalikkan hingga bulan Juli oleh banyaknya pesawat Angkatan Udara Merah yang diterjunkan ke medan pertempuran.
Model di Utara
Saat pasukan Poros maju, Model menugaskan panzernya untuk merebut desa Olkhovatka, tetapi mereka gagal mencapai target.
Ranjau Soviet dan titik-titik kuat di sepanjang parit yang dipenuhi senjata anti-tank secara serius memperlambat gerak maju Poros dan sangat mengurangi jumlah tank Poros yang aktif.
Tank-tank Tentara Merah di bawah Rokossovsky, yang sebagian besar terlindungi dengan baik di lubang-lubang yang dibangun khusus, menembaki musuh.
Model telah kehilangan sebagian besar tank Panther dan Tiger miliknya.
Karena tidak dapat menembus garis pertahanan kedua Soviet, jenderal Jerman tersebut melaporkan kepada Kluge pada tanggal 9 Juli bahwa mencapai Kursk sendiri kini tidak mungkin lagi.
Sejauh ini, pasukan Poros di utara telah menderita 22.200 korban (termasuk sekitar 4.700 orang tewas).
Tentara Merah menderita hampir 34.000 korban (termasuk lebih dari 15.000 orang tewas atau hilang) di Front Tengah.
Model, yang masih memiliki 500 tank, penghancur tank, dan senjata yang tersedia, kini mempersiapkan pasukannya untuk serangan balik Soviet yang tak terelakkan.
Hoth di Selatan
Sementara itu, Hoth menggerakkan panzernya untuk menyerang garis depan Vatutin, dengan sasaran kota Oboyan.
Yang terlibat dalam serangan itu adalah divisi panzer Waffen SS-Das Reich dan SS-Totenkopf elit serta divisi panzergrenadier Großdeutchland.
Vatutin memiliki total pasukan sebanyak 625.000 orang dan dapat memanggil 570.000 pasukan cadangan lainnya.
Pasukan ini, seperti di utara, dibentengi dengan baik dan dilindungi oleh ladang ranjau yang luas.
Vatutin memiliki lebih banyak artileri dan unit antitank daripada yang pernah menghadapi serangan Poros mana pun dalam perang sejauh ini.
Tentara Merah juga memiliki cadangan tank yang cukup besar, yang dapat dikerahkan di mana pun mereka paling dibutuhkan saat pertempuran berlangsung.
Meskipun ada rintangan, medan berawa, dan kebutuhan untuk membangun jembatan sementara, Hoth, dengan dukungan di sayap kanannya dari dua divisi yang dipimpin oleh Jenderal Werner Kempf, membuat kemajuan teritorial yang baik di garis depan yang luas, menerobos garis pertahanan pertama Soviet.
Namun, perjalanannya lambat, dan kerugian tank akibat ranjau cukup signifikan mengingat kurangnya suku cadang.
Infanteri Poros juga terhambat, membersihkan banyak kota kecil dan desa yang dibentengi Tentara Merah.
Pada minggu kedua bulan Juli, Jerman tidak memiliki cukup pesawat untuk melindungi serangan Kempf dan Hoth secara memadai.
Gerak maju Blok Poros akhirnya dihentikan oleh pasukan tank Soviet yang sangat besar di tenggara Oboyan pada tanggal 12 Juli di Pertempuran Prokhorovka.
Ini adalah pertempuran tank tunggal terbesar dalam perang sejauh ini, dengan sekitar 300 tank Poros menghadapi 900 tank Soviet di sekitar 25 kantong terpisah yang tersebar di garis depan sepanjang 15 mil (25 km).
Awak tank Jerman, terutama di Tigers, sering kali menimbulkan kerusakan yang jauh lebih besar, tetapi jumlah tank Soviet yang lebih banyak pada akhirnya memberi kesan.
Kecepatan dan mobilitas tank Soviet juga merupakan keuntungan lain yang jelas atas musuh.
Prokhorovka berhasil dijauhkan dari tangan Poros, dan garis pertahanan ketiga Soviet di Kursk tetap utuh.
Pasukan selatan milik Manstein telah kehilangan 60% lapis bajanya dan menderita 33.700 korban (termasuk sekitar 6.600 orang tewas atau hilang), semuanya tanpa pencapaian strategis tertentu.
Tentara Merah di garis depan selatan pertempuran Kursk menderita 117.000 korban (termasuk sekitar 53.300 orang tewas atau hilang).
Soviet menderita kerugian yang lebih besar, tetapi serangan Jerman telah gagal.
Hitler Gagal
Hitler terpaksa menghentikan Operation Citadel pada tanggal 13 Juli, bukan hanya karena perlawanan Tentara Merah di medan perang tetapi juga karena kejadian-kejadian di tempat lain.
Sekutu telah menginvasi Sisilia pada tanggal 10 Juli, sehingga Hitler perlu menarik divisi panzer dari Kursk untuk memperkuat daratan Italia, siap menghadapi invasi yang diperkirakan akan terjadi di sana.
Sepanjang bulan Juli dan Agustus, Soviet melancarkan serangan balik multifront: Operasi Kutuzov di utara dan Operasi Rumyantsev di selatan.
Para komandan Soviet sengaja menempatkan pasukan yang lebih lemah di garis depan parit di sekitar Kursk yang menonjol (seperti batalyon hukuman).
Tujuannya agar pasukan infanteri Soviet yang paling terlatih dan cadangan yang benar-benar segar dapat bergerak menyerang musuh yang sudah lemah dan lelah.
Jerman Kalah
Pada akhir Juli, garis pertahanan Poros yang mundur mulai stabil, tetapi upaya untuk bertahan di Orel (Oryol) gagal.
Pada tanggal 31 Juli, Model mulai menarik diri dari Orel. Tentara Merah mengejar, tetapi pada tanggal 18 Agustus, pasukan Soviet sendiri berhasil mengalahkan jalur pasokan musuh, sehingga Operasi Kutuzov berakhir.
Sementara itu, serangan besar-besaran ke selatan berhasil merebut kembali kota utama Kharkov (Kharkiv).
Tentara Merah kemudian memenangkan pertempuran Orel dan Kharkov masing-masing pada bulan Juli dan Agustus, dua pertempuran yang sering kali digabungkan oleh para sejarawan Soviet dengan pertempuran Kursk.
Hasil akhir dari pertempuran musim panas yang melelahkan ini adalah kekalahan Hitler dalam serangan besar terakhirnya di Front Timur.
Pasukan Poros tidak memiliki cukup pasukan maupun material untuk menghadapi musuh yang semakin besar dan percaya diri.
Sepanjang tahun 1944, para penyerbu dari Blok Poros terus disingkirkan dari wilayah Soviet.
Akhirnya, Berlin sendiri diduduki pada bulan April 1945. Hitler bunuh diri dan Jerman menyerah. [BP]
