Pada 16 Juli 1945, J. Robert Oppenheimer dan para ilmuwan Proyek Manhattan meledakkan bom atom untuk pertama kalinya di lokasi uji coba Trinity di New Mexico.
Mengutip dari History, ledakan itu terjadi lebih dari 322 kilometer dari Laboratorium Los Alamos tempat mereka membangun senjata tersebut.
Namun, lokasi uji coba yang terletak di Cekungan Tularosa bukanlah daerah terpencil.
Hampir setengah juta orang, banyak di antaranya Hispanik dan penduduk asli Amerika, tinggal dalam radius 240 kilometer dari lokasi ledakan—beberapa di antaranya hanya berjarak 12 mil (19,3 km).
Orang-orang ini dan orang lain yang berada di arah angin ledakan menjadi korban pertama dari dampak nuklir.
Banyak dari mereka mendengar (dan merasakan) ledakan Trinity sekitar pukul 5.30 pagi itu, dan melihat ledakan terang yang ditimbulkannya di langit.
Beberapa mengalami kontak langsung dengan material yang jatuh.
Seorang saksi mata di perkemahan musim panas di Ruidoso, New Mexico, kemudian menceritakan bahwa dia dan gadis-gadis lain bermain di antara puing-puing putih yang berjatuhan seperti salju, menangkapnya di lidah mereka dan menggosokkannya ke wajah mereka.
Yang lainnya terkena dampak jatuhan melalui lingkungan mereka saat puing-puing radioaktif tersebut menginfeksi air, tanaman, ternak, dan lahan di sekitarnya.
Pemerintah AS, yang ingin menghindari kepanikan dan menjaga kerahasiaan proyek tingkat tinggi seperti di masa perang, memberi tahu penduduk di Cekungan Tularosa bahwa ledakan yang mereka lihat hanyalah ledakan amunisi dan kembang api yang tidak disengaja.
Para pejabat memilih untuk tidak mengevakuasi daerah tersebut, atau memperingatkan penduduk tentang potensi dampak kesehatan.
Namun, bahkan setelah AS menjatuhkan bom atom di Hiroshima dan Nagasaki beberapa minggu kemudian—yang menewaskan sekitar 110.000 hingga 210.000 orang dan secara efektif mengakhiri perang—para pejabat pemerintah masih gagal memberi tahu penduduk di Cekungan Tularosa tentang potensi dampak ledakan tersebut.
Ketika ditanya langsung tentang risiko kesehatan akibat ledakan, mereka menyangkal adanya potensi bahaya.
Pejabat AS Mengabaikan Kematian Bayi
Salah satu dampak kesehatan paling langsung dari uji coba Trinity adalah lonjakan kematian bayi.
Pada tahun 1947, seorang penyedia layanan kesehatan di Roswell yang khawatir bernama Kathryn S. Behnke menulis surat kepada Stafford Warren, yang bertanggung jawab atas keselamatan radiasi selama Proyek Manhattan, untuk menanyakan apakah kematian ini ada hubungannya dengan uji coba Trinity.
“Seingat saya, pada bulan Agustus 1945, sebulan setelah bom pertama diuji di New Mexico, terdapat sekitar 35 kematian bayi di sini,” tulis Behnke dalam suratnya kepada Warren, menurut Bulletin of the Atomic Scientists.
“Saya memahami bahwa angka kematian di Alamogordo, yang lebih dekat dengan lokasi uji coba, bahkan lebih tinggi daripada di Roswell.”
Saat itu, para ilmuwan memahami paparan radiasi nuklir dapat menyebabkan tumor, kanker, dan dampak negatif lainnya terhadap kesehatan.
Bahkan, lima hari setelah uji coba Trinity, Warren telah memberi tahu pemimpin Proyek Manhattan, Jenderal Leslie Groves, bahwa dampak nuklir dari uji coba tersebut merupakan “bahaya yang sangat serius” di area seluas 2.700 mil persegi di wilayah hilir Trinity.
Meskipun Warren mengetahui dampak tersebut merupakan risiko kesehatan yang sangat besar, asistennya membalas surat Behnke bahwa dia belum mendengar tentang peningkatan angka kematian bayi, tetapi bagaimanapun juga, “ingin meyakinkan Anda bahwa keselamatan dan kesehatan masyarakat umum tidak terancam sama sekali.”
Uji Coba Trinity Menciptakan Krisis Kesehatan yang Berkelanjutan
Selama beberapa dekade berikutnya, orang-orang yang selamat dari ledakan tersebut mulai menderita kanker, penyakit jantung, dan masalah kesehatan lainnya.
Orang-orang yang lahir setelah ledakan juga mengalami masalah ini.
Hal ini terjadi bukan hanya karena dampak radioaktif dari Trinity yang masih menempel di lingkungan; faktor-faktor lain termasuk penambangan uranium lokal (uranium merupakan komponen kunci dalam pembuatan bom atom) dan dampak migrasi dari uji coba nuklir di Nevada yang dimulai pada tahun 1950-an.
Penduduk yang tinggal di dekat Trinity dan lokasi uji coba nuklir lainnya mulai mengidentifikasi diri sebagai “penduduk di hilir”, dan menghubungkan masalah kesehatan komunitas mereka dengan uji coba nuklir pemerintah.
Pada tahun 1990, Amerika Serikat mengesahkan Undang-Undang Kompensasi Paparan Radiasi untuk memberikan dana kepada beberapa penduduk di hilir lokasi uji coba Nevada di dekat Las Vegas.
Namun, undang-undang tersebut tidak memberikan kompensasi atau permintaan maaf apa pun kepada penduduk di hilir lokasi uji coba Trinity.
Pada tahun 2005, Tina Cordova ikut mendirikan Tularosa Basin Downwinders Consortium untuk menyoroti paparan radiasi di wilayah tersebut dan menuntut tindakan pemerintah.
Organisasi ini mendorong amandemen Undang-Undang Kompensasi Paparan Radiasi yang akan mencakup penduduk di hilir New Mexico dan orang-orang lain yang terpapar radiasi nuklir.
Undang-undang tahun 1990 “merupakan pengakuan dari pemerintah kita atas kerugian yang mereka timbulkan terhadap penduduk lokal lainnya,” kata Cordova, yang lahir di Tularosa pada tahun 1959 dan merupakan seorang penyintas kanker.
“Masalahnya, program ini tidak cukup efektif karena mengabaikan orang-orang pertama yang terpapar radiasi bom, yaitu penduduk New Mexico.”
Dalam laporan tahun 2010, Pusat Pengendalian dan Pencegahan Penyakit menyimpulkan tingkat paparan dari uji coba Trinity “diukur pada tingkat 10.000 kali lebih tinggi daripada yang diizinkan saat ini.”
Ledakan nuklir pertama menyebabkan krisis kesehatan yang berkelanjutan, dan penduduk lokal New Mexico masih menuntut permintaan maaf dan kompensasi. [BP]